神乐署位于北京天坛西门内稍南侧，坐西向东，由署门、凝禧殿、显佑殿等建筑组成，是天坛祭天建筑群的重要组成部分。明清时期，这里是皇家最高乐舞学府，用于培养京城各坛庙祭祀所用的乐舞生，也是国家祭典的奏乐机构。祭典举行前，所有参加人员需要来此培训、排练。这个空间“装置”着一种明清皇家祭祀用乐——中和韶乐。上古以五声、六律、八音进行德教，乐的精神教化和礼的行为约束，共同建构了礼乐制度，并在传承中不断巩固观者对其合理性和正统性的认同。周代起“以礼制乐”，将宫廷乐、祭祀乐、礼仪乐统称“雅乐”。明朱元璋更名为“中和韶乐”，集礼、乐、歌、舞于一体，“中和”历来被视为儒家道德修养的最高准则，昭显雅乐作为礼乐的社会功能。音乐表演者在祭祀场景中，对被祭祀者的德行、影响做评价，昭示后人约束自己的日常行为，“声音的秩序”从而建立。1421年，明永乐皇帝朱棣迁都北京，沿袭南京旧制建北京天坛、地坛、神乐观，负责祭祀礼乐管理传习，清代沿用。清乾隆八年（1743），神乐观更名神乐所；乾隆十九年（1754），神乐所更名神乐署，管理演乐及审定乐器音律事务，负责选拔和培养北京各庙坛祭祀乐舞生和官员祭祀礼仪训练等；1911年清朝灭亡，乐舞生散落民间。1914年，袁世凯举行祭天大典，中和韶乐最后一次在天坛使用。1916年，民国政府在天坛设立北平坛庙管理处（后改名为北平坛庙管理事务所），中和韶乐由乐舞传习所管理并传习。1951年，北平坛庙管理事务所改组为天坛公园管理处，中和韶乐乐舞谱、乐器等由天坛公园管理处保存。祭天大典每年冬至日在圜丘举行，乐生在圜丘南侧棂星门后奏中和韶乐，舞生在乐队前面跳舞。中和韶乐的表演团队分为乐队和舞队。乐队所用乐器，八音皆有。“八音”本来指八种制造乐器的材料：金、石、丝、竹、匏、土、革、木，后引申为我国古代乐器的八种分类。其中，丝、竹类乐器，演奏出的音乐呈线性，平和舒畅、婉转圆润，适合演奏主旋律；而金、石、革类乐器发出声音呈单体颗粒感，能营造出激昂、肃穆的氛围，常用于伴奏。两种乐音风格相互中和、补充，彰显祭祀用乐的中正与庄严。朱元璋将前朝雅乐编制规模改小，乐器种类不减，分别为：编钟、编磬各一虡，每虡各十六枚，琴十，瑟、搏拊各四，柷、敔各一，埙、篪、笛各四，箫、笙各八，应鼓一，歌二十二，协律郎一人执麾以引之。后又增龠、凤声各四，埙二，搏拊减为二。清朝承袭了明朝的表演团队规制，乐生八十五人，舞生一百二十八人，总数超过二百人。